平埔族的农事、捕鱼、酿酒皆由妇女担任，战争和狩猎则是男人的工作，属于母系社会。部落无酋长，公廨为议事中心，相信灵魂不灭，拜祖灵。宗教方面是个多神的信仰，有拜陶壶的风俗，男人和女人大抵和蔼诚恳。平埔族人善酒，且以味酸为醇。传统的酿酒分为红酒和白酒两种。红酒的材料是沭米，白酒则是用米制成。
他们还喜吃腐败生虫的食物，例如猎获小鱼后，以盐渍之，待其腐败生虫后再吃。猎获鹿或兔时，腌其脏腹，使其蛆，平埔族人称为肉笋，视为美撰。食物有稻、黍及一些野生的猎物。平埔族人无厨灶，以三尺架架锅于地。众人环锅以椰瓢食粥。虽懂熟食，但许多食品仍以生食为主，尤其是蔬菜，他们常将蔬菜捣碎后加盐食用。兽肉和鱼，大多用盐腌后食用。他们会养鸡，鸡和冬瓜被认为是待客最佳食物。
平埔族的尪姨负责处理祭典事宜，他们的工作从主持祭典、驱逐邪魔、消灾治病、座向施法乃至问姻缘、卜事业等。平埔族祭典中的夜祭很有名，其实都是祖灵祭，因为都在夜间举行整晚，所以俗称夜祭。西拉雅族的吉贝耍（木棉部落）在农历九月初四，头社在十月十四夜。祭典从入夜开始，主要活动包括点猪、献祭、牵曲、禁向。
汉人入垦之前，台湾绝大部分土着居民的衣饰极为简约，仅妇女用鹿皮蔽下体而已。汉人来后，才懂得用青花布为衣。直到两千年后，平埔族人才开始逐渐重视其它装饰：如头上佩戴的珠饰叫作沙其落，玛瑙珠叫作卑南苓，颈部挂饰（红毛钱及璎络等）叫作夏落……平埔族的饰品多使用玛瑙珠、螺钱、牙堵及各种不知名的珠饰，每种饰物体积都很大。挂在项上或耳上都显得颇为巨大，平埔族人认为如此才是美。在屏东平原上的平埔族人更有喜带花和插羽毛的习俗。宜兰地区因为产金，所以平埔族人的饰品也盛行金鲤鱼。
大约在七千年前，古南岛语系民族开始进行横跨大洋的大迁徙，而台湾很可能是迁徙的第一站。到了大约在五千至两千年前的新石器时代期间，陆续有从各地漂洋过海而来的人，而北台湾的泰雅人（泰耶尔人）与赛夏人可能是最早来台的。
最南部的西拉雅人是平埔族中人口最多、势力最强的一族，主要分布于台南至屏东一带平原。他们的经济生活以狩猎为主，简单的农产及捕鱼为副，仍需要休耕来维持土地的肥沃度，基本上是一种勉力自给的经济活动。
泰雅人属马来语系印尼语族，传统上分为两个亚族，一是泰雅亚族（tayal），一是赛德克亚族（Sedeq），但两族的生活习俗和语言差异很大。泰雅人是高山族中第二个大族群，这时候的泰雅人还未进入中部山区，也是生活在台西平原一带，后因环境压力，泰雅人才东迁至山区，散居於海拔2000米以下、气候凉爽、适于耕种与狩猎的山麓阶与河阶地，其中以海拔1000至1500米的地区人数最多。泰雅人分布地西麓住有赛夏人，分布高度为海拔500至1000米。泰雅人与赛夏人都奉大霸尖山为祖先发祥之地。族人坚信太古时候，大霸尖山有一个布满苔藓的巨岩，自然裂开而生出一男一女，结为夫妻，成为他们的始祖。因为地方狭小，后来分居在山下各地，繁衍子孙。
泰雅人的社会组织，通常由10户左右聚集而成一同族系的部落；制度以核心家庭为主体，采取一夫一妻制（女从夫居）；将同一家系分户另立之血族团体名为“Ga Ga”，并推举同族中声望最大的族长为头目。Ga Ga成员俱为男性，系一具共同祭祀、狩猎及牺牲分配的宗教性农业祭团；宗教信仰即以此为基础，而形成一种崇拜祖灵的超自然信仰。
巫医为泰雅人传统特色，且多系女性世袭（母女或婆媳相传）。较重要的祭典有播种祭、收获祭及祖灵祭三种。传统上采行山田烧垦及狩猎维生，间亦从事溪河捕鱼家畜养殖，少数部落则实施水田稻作。一般种植水稻、旱稻及粟、花生、甘薯、烟草等作物，并生产蔬菜、水果、槟榔。泰雅人还以黥面及精湛的织布技术闻名。
赛德克亚族也分东、西两个群落，他们有黥面、纹身的风俗，男善狩猎、女善纺织，行从夫居。而赛德克亚族的一支往东部迁移到今花莲一带，自称为“太鲁阁族”。赛德克以剽悍闻名，坚韧耿直，在日本人统治台湾期间常爆发过多次激烈反抗，其中以雾社事件（1930年）最为猛烈。
泰雅人和世界其他不少土着人一样有着“黥面”的传统，它有着四种意义：1.驱除邪魔的作用；2.美丽雅观的效果；3.族系的识别；4.荣耀的象征。黥面对于男人而言，是成年的标志也是勇武的象征。对女任，是擅长织布的标记（泰雅人以精致的织布技术闻名四方）。事实上，除了美观、避邪，代表了女人的善织、男人的勇武以外，黥面也是泰雅人死后认祖归宗的标志。
泰雅人婚前必须文面的习俗，据说就是传自涂脸的遗风。文面一事，在泰雅传统中有着成年礼的意味，也是生命荣耀的象征。泰雅少年需经过猎首的洗礼，证明勇敢强壮后，才能在