神京城西，秀春坊。
这里是城西最富庶的坊区，随处可见精美雅致的院落楼阁，朝堂上许多高官的别苑，都坐落在这个坊区。
在坊中一座别苑的客房中，昨夜周严难以入眠，即便有俏丽的凤鸣陪寝，风雨癫狂之后，依旧入眠难安。
今日大早起来，便让人出门买了酒菜，一个人借酒消愁，凤鸣只能小心翼翼在旁伺候。
因为，今日是上榜贡士入宫殿试的日子，周严想到当初入贡院应试一幕，发现主考官突然变动，那如晴空霹雳的情形。
就因为他考前失算，读书应考走偏了方向，才导致本次会试一败涂地。
如果他不是沉迷黄宏沧的拟题，考前占用大量心力揣摩，而是按部就班温习经书应考，或许就有上榜机遇。
看到一同入京，曾同店入宿的林兆和、吴梁都会榜高中，唯独他一人名落孙山，当真是颜面扫地。
林兆和是杭州府解元，即便放眼天下，大概都是可数的举业骄子，周严有自知之明，自然是不敢和他相比。
但是，自从入京之后，他与这两人相交日久，却知道吴梁虽也有才华，但与他相比当在同列，并没什么优异高下之分。
而且，吴梁和他一样，考前便得知黄宏沧中选主考官，他们都极重视黄宏沧点拨之拟题，同样沉迷黄氏拟题的揣摩和习作。
但是，两人进入会试考场，吴梁面对主考官骤变，怎么就可以从容应对，发挥完全没有失措，反而高中会试次榜。
对于这件事情，一向自视不低的周严，当然不会承认自己才华不如吴梁，所以才没有剧变之下的应变之功。
他只会觉得自己时运不济，与人无尤，吴梁不过是鸿运当头，侥幸之下才能高中次榜。
自从会试看榜返回之后，他便如中魔咒，不平之念，怨怼之心，与日俱增，明知这等杂念于事无补，但就是无法克制。
这十几日以来，他的心思都处在纠葛的深渊，走火入魔，难以自拔。
即便有凤鸣这样的美婢，一味奉迎风流，床笫厮混，似乎依然让他不得舒缓，整日失魂落魄，吃睡不安，人都瘦了一圈。
正当周严举杯狂饮，酒气上涌，便想拉着凤鸣鬓闹，突然门口传来脚步声，周严连忙把手从凤鸣的衣襟中抽出……
一个衣裳华丽的年轻公子，步态悠闲斯文的走入房间，似乎根本没看到那风流一幕。
他脸色神情淡然，嘴角带着一丝笑意，说道：“兄长倒是好兴致，大早起来便小酌怡情，倒也是逍遥。”
周严看清来人，也坐直了身子，拉了拉衣领，苦笑说道：“贤弟取笑了，愚兄一个落第之人，不过借酒浇愁罢了。”
那年轻公子看了凤鸣一眼，话语略带揶揄，微笑说道：“可是凤鸣服侍不好，让兄长还不得欢畅？”
周严神情有些尴尬，说道：“贤弟又说笑了，都很好，都很好……
本来落榜之后，想即刻启程返乡，继续攻读诗书，来年再下场一试，不过得了贤弟和七叔盛意挽留，又叨扰了许多日。
愚兄准备过几日就启程返乡，明日还请贤弟带我拜别七叔，这些日子蒙七叔和贤弟关照，严感激不尽。”
那年轻公子并没接周严的话头，而是说道：“兄长可知今日是春闱殿试之日，今日之后，上榜之人，蟾宫折桂，直上青云。
兄长也是满腹才华之人，此番就此落第，难道真的甘心？”
周严听了这番话，心中被挑动满腔郁气，说道：“愚兄自然知道今日是殿试之期，想我多年苦读，无一日敢懈怠，依然功败垂成。
这是天不佑我，如之奈何，只能怪自己技不如人，等到回乡之后，再苦读数载，总有如愿以偿的一天！”
那年轻公子微微一笑，神情中有隐含的不屑，说道：“科举之路，历来艰险，小弟也曾遭遇小人，也曾挫折颓败。
科场之上不单以才情论高低，更不取决于时运胜败，更要紧的还有各人手段高低。”
周严听了这话，心中不由自主一跳，有些纳闷的问道：“贤弟此话何意，科举下场，只凭才华，为何又说手段高低？”
年轻公子还是不接周严话头，只是自顾自说道：“我知道兄长心有不平，大丈夫胸有块垒，兄长就不想一探究竟。
兄长如执意要回乡，我和父亲都不会阻拦，但你这一走，怕是要错过一场大机缘……”
……
卯时二刻，贾琮和数百名贡士，陆续到达大周宫城承天门，礼部尚书郭佑昌带着数名礼部官员，早已在承天门等候。
与郭佑昌同列之人，还有本次会试三大主考官，内阁大学士王士伦、吏部尚书陈默、户部左侍郎徐亮雄。
站在他们之后有十多名官员，是本届会试十八房同考官，他们都是本次殿试协理官员，一众官员声势不小。
他们都看着数百名新科贡士，其中很多人都是他们本房遴选，与这些同考官都算结下渊源。